Demasiado ácido estomacal o muy poco: ¿qué síntomas ocurren y qué ayuda?

En resumen: El ácido estomacal es un líquido útil que ayuda a descomponer los alimentos y protege el cuerpo de patógenos. Si se produce demasiado o muy poco, pueden surgir problemas como úlceras o indigestión, y el ácido en el lugar equivocado, como el esófago, provoca molestias. A continuación, te explicamos cómo reconocer la sobreproducción y la subproducción, y qué opciones de tratamiento existen.

¿Qué es el ácido estomacal y por qué lo necesitamos?

Ciertas células del estómago producen entre dos y tres litros de ácido gástrico al día. Junto con agua, sustancias mucosas, un sistema amortiguador y el llamado factor intrínseco (que permite la absorción de la vitamina B12), contiene ácido clorhídrico, que es el ácido gástrico propiamente dicho.

El ácido estomacal es producido por las células de la mucosa gástrica cada vez que se presentan ciertos estímulos: comer es, por supuesto, uno de ellos, pero la vista y el olor de una comida deliciosa también son suficientes.

Tan pronto como el alimento ingerido llega al estómago, el ácido gástrico lo prepara para la digestión. Comienza a descomponer la estructura de las proteínas y ayuda a inactivar virus y bacterias que han entrado al estómago con la comida.

El ácido estomacal es tan agresivo que en principio podría digerir el propio estómago. Esto se evita gracias a la membrana mucosa protectora que recubre la pared del estómago y lo protege del ácido.

Exceso de ácido estomacal

Cuando se produce demasiado ácido gástrico, los síntomas comunes incluyen:

1. ardor de estómago cuando el ácido estomacal entra en el esófago
2. dolor de estómago o ardor en el estómago
3. regurgitación ácida
4. mal aliento
5. tos y dolor de garganta
6. daño en el revestimiento del estómago, como inflamación y úlceras
7. presión estomacal y/o náuseas

Si las células responsables producen demasiado ácido gástrico, la protección de la mucosa gástrica ya no está garantizada: el estómago se acidifica en exceso (la llamada hiperacidez). Los siguientes desencadenantes pueden ser responsables:

• consumo excesivo de estimulantes como cafeína, alcohol y/o nicotina
• estrés extremo
• una dieta muy poco saludable y rica en grasas
• ciertos medicamentos, por ejemplo, analgésicos
• inflamación de la mucosa gástrica causada por la bacteria Helicobacter pylori
• con menos frecuencia, enfermedades como el síndrome de Zollinger-Ellison, en el que la producción de ácido estomacal se estimula anormalmente

Si el estómago solo está ácido por un corto tiempo, esto generalmente no es un problema. Sin embargo, si la situación persiste, puede tener consecuencias como gastritis, úlcera gástrica o úlcera duodenal. También es posible que el ácido estomacal no permanezca en el estómago sino que suba y cause una desagradable acidez estomacal.

Tratamiento para el exceso de ácido estomacal

Opciones de tratamiento para el exceso de ácido estomacal — y el ardor de estómago asociado:

1. Evitar los estimulantes: intenta dejar de fumar; el alcohol y el café deben consumirse con moderación.
2. Reducir el estrés: encuentra un equilibrio en tu estresante vida diaria. Algunas personas recurren al deporte, otras prefieren relajarse con un buen libro; prueba lo que te funcione mejor.
3. Cambiar tus hábitos alimenticios: evita los alimentos demasiado grasos, picantes o dulces. Opta por comidas más suaves para el estómago.
4. Medicamentos: los bloqueadores de ácido reducen la producción de ácido, mientras que los antiácidos neutralizan el ácido estomacal. Consulta a tu médico o farmacéutico qué medicamento es el adecuado para ti.
5. Si tus síntomas persisten o empeoran, hazte un chequeo exhaustivo con tu médico. Métodos de examen como la gastroscopia pueden ayudar a llegar al fondo de tus síntomas y ajustar la terapia en consecuencia.

Poco ácido estomacal

Cuando se produce muy poco ácido gástrico, los síntomas comunes incluyen:

1. trastornos digestivos inespecíficos como flatulencias o diarrea
2. sensación de saciedad y presión en el estómago
3. náuseas
4. infecciones frecuentes
5. síntomas de deficiencia (por ejemplo, vitamina B12, y la consiguiente deficiencia de hierro y/o anemia)
6. flora intestinal alterada (porque los microorganismos no se inactivan lo suficiente)

Si las células de la mucosa gástrica producen muy poco ácido gástrico, se denomina deficiencia de ácido gástrico. Los factores que subyacen a la reducción de la producción son tan variados como las causas del aumento de la producción. Los posibles desencadenantes incluyen:

1. uso prolongado de medicamentos que inhiben la acidez gástrica
2. gastritis crónica tipo A, en la que el sistema inmunitario identifica las propias células del estómago como enemigas y las ataca
3. envejecimiento, que también puede debilitar el esfínter entre el estómago y el esófago y aumentar el reflujo
4. estrés (cuando la liberación de hormonas del estrés provoca la interrupción de la actividad en el tracto digestivo)
5. cirugía en el área del estómago

Típicamente, la falta de ácido estomacal conduce a síntomas digestivos como dolor abdominal, hinchazón y/o diarrea. La falta de ácido significa que el bolo alimenticio no se puede descomponer adecuadamente en el estómago: como resultado, los alimentos permanecen en el estómago durante mucho tiempo, o componentes mucho más grandes entran en el intestino, lo que provoca las molestias características.

En muchos casos, la falta de ácido estomacal también se acompaña de anemia con deficiencia de vitamina B12. Para que la vitamina se absorba en cantidades suficientes, se necesita un ambiente ácido en el estómago; si esto falta porque se produce muy poco ácido, el suministro de vitamina B12 del cuerpo también se ve afectado. En última instancia, esta deficiencia puede conducir a anemia porque la formación de glóbulos rojos se ve afectada.

Tratamiento para la escasez de ácido estomacal

Los medicamentos también pueden usarse para tratar la acidez estomacal baja, pero solo aquellos que estimulan la producción de ácido estomacal. Además, es recomendable incluir alimentos amargos como el brócoli o las espinacas en la dieta; estos estimulan la digestión y pueden ayudar a compensar la falta de ácido estomacal.

También vale la pena reconsiderar tus hábitos de vida y ajustarlos si es necesario. Intenta eliminar el estrés de tu vida diaria tanto como sea posible. Programas especiales de manejo del estrés pueden ayudar, al igual que cursos de yoga, relajación muscular progresiva y similares. Si estás tomando medicamentos que interfieren con la producción de ácido gástrico, tu médico puede ayudarte a encontrar alternativas que sean más suaves para tu estómago.

Si sospechas que tienes poco ácido estomacal, lo mejor es que consultes a un médico: él o ella podrá confirmar o refutar tu sospecha e iniciar la terapia adecuada. Una vez realizado un diagnóstico definitivo, se pueden utilizar cápsulas ácidas especiales para el tratamiento. Se toman con la comida y liberan el ácido clorhídrico faltante en el estómago, de modo que los alimentos ingeridos se pueden digerir sin impedimentos.

Preguntas frecuentes: ácido estomacal